Dolor en la parte delantera de la rodilla (dolor patelofemoral): causas, síntomas y tratamientos modernos

El dolor en la parte delantera de la rodilla —también conocido como dolor patelofemoral— es la causa más frecuente de problemas de rodilla en personas jóvenes y activas. Esta afección es un síntoma, no una enfermedad en sí misma, y puede deberse a muchas causas mecánicas o anatómicas diferentes en la rodilla.

En esta página encontrarás información completa sobre los síntomas, las causas, las pruebas, el tratamiento y las opciones quirúrgicas actuales si llevas tiempo con molestias.

Esta página está dirigida especialmente a quienes han tenido problemas a largo plazo de dolor alrededor o detrás de la rótula.

¿Qué es el dolor anterior de rodilla?

El dolor en la parte delantera de la rodilla es el que se siente alrededor o detrás de la rótula. Es algo muy común en la adolescencia y entre los adultos que practican deporte. Como el dolor puede venir de varias estructuras, hacer un diagnóstico correcto requiere experiencia y conocimientos especializados.

Síntomas típicos

• Dolor detrás o alrededor de la rótula al subir o bajar escaleras
• Dolor tras estar sentado mucho tiempo con la pierna doblada (por ejemplo, al conducir o en el cine)
• Dolor al ponerse en cuclillas, correr o saltar
• Dolor en la parte posterior de la rodilla
• Bloqueos o sensación de que algo falla

Aviso médico: La información de esta página es de carácter general y no sustituye a una exploración personal. Los diagnósticos y las opciones de tratamiento para el dolor en la parte delantera de la rodilla siempre deben basarse en una evaluación individual realizada por un cirujano ortopédico cualificado. Acude al médico si tienes dolor persistente, inestabilidad o limitación funcional.

Derecho a la investigación

HUSK – Derecho a ser examinado en un plazo de 30 días
Muchos médicos no saben que en Dinamarca existe el derecho legal a ser examinado en un plazo de 30 días. Si no se puede cumplir, puedes ser atendido en un hospital privado – haz clic aquí para ver tu derecho

Las causas más frecuentes

El dolor en la parte delantera de la rodilla suele deberse a problemas mecánicos en la articulación femororrotuliana, por ejemplo:

• la rótula se desplaza de forma anómala 
• la rótula está demasiado alta (patella alta)
• el tejido que rodea la rótula está demasiado tenso – hiperpresión
• deviación del fémur o de la pierna – Rótulas que apuntan hacia dentro
• ranura de guía plana (displasia troclear)
• hiperpronación del pie
• pliegue mucoso – Plica
• Osteoartritis de la rótula 

Sección transversal de la rodilla y la rótula

La imagen muestra cómo puede aumentar la presión en la articulación entre la rótula y la ranura si hay una pequeña desviación. Las pastillas representan la presión.

Cómo examinar el dolor anterior de rodilla

Una exploración adecuada abarca toda la pierna, desde la pelvis hasta el pie:

• el eje de la pierna
• rótulas que apuntan hacia dentro
• «rodilla de camello» en el caso de la rótula alta
• posición de los pies
• la musculatura de la cadera y los muslos
• sensibilidad de la plica

Puede que sea necesario hacerse más radiografías, resonancias magnéticas o tomografías computarizadas.

Resonancia magnética y dolor anterior de rodilla

La resonancia magnética puede salir normal, incluso cuando hay causas mecánicas importantes. La resonancia magnética puede mostrar:

• Rótula alta
• Displasia troclear
• Rótula desplazada: hay muchas causas
• Daños en los cartílagos
• Rotación del fémur o la tibia (requiere una resonancia magnética o una tomografía computarizada especiales)

En la resonancia magnética casi nunca se ven pliegues de la mucosa.

Opciones de tratamiento

La mayoría deja de tener dolor con:

• fisioterapia
• Entrenamiento de fuerza para la cadera, los muslos y los glúteos
• tensado
• ejercicios de equilibrio
• plantillas para zapatos
• una rodillera o una venda elástica

La cirugía es el último recurso y solo tiene sentido cuando se ha identificado la causa.

Ejercicios que pueden ayudar

Ante todo, es importante fortalecer los glúteos y los músculos de los muslos

Aquí tienes enlaces a algunos ejercicios de rodilla

Cuándo acudir a un especialista médico

• si los dolores te afectan a la calidad de vida
• si la fisioterapia y el reposo no te ayudan
• si se sospecha que hay causas mecánicas
• si hay bloqueos o fallos

Malentendidos habituales

Síndrome de dolor patelofemoral (PFPS)

Esto no es un síndrome, sino un síntoma con muchas causas.

Cuando era un médico joven, realicé uno de mis primeros artículos científicos artículos sobre este tema, y no fue hasta varios años después cuando me di cuenta de que no existe ningún síndrome.

«Es algo psicológico»

No. Los dolores son reales y suelen deberse a causas mecánicas.

Condromalacia

Un término antiguo para referirse al deterioro del cartílago detrás de la rótula. No siempre duele.

Crecimiento

Algunos jóvenes lo superan con la edad, pero si el dolor persiste, hay que averiguar la causa.

Causas anatómicas del dolor crónico en la parte delantera de la rodilla

1. Plica – pliegue de la mucosa
2. Displasia troclear: surco plano
3. Rótula alta: la rótula está demasiado alta
4. Hiperpresión: ligamentos externos tensos
5. Rótulas hacia dentro – cadera y pierna giradas
6. Fijación de la rótula en posición periférica (poco frecuente)
7. Valgo – rodillas en X
8. Condromalacia: cartílago dañado
9. Artrosis patelofemoral

Opciones de tratamiento quirúrgico para el dolor crónico anterior de rodilla

• Plica – Pliegue de la mucosase se puede eliminar fácilmente con una cirugía artroscópica y el cartílago irregular se puede alisar. 
• Extensión del retináculo lateral. Aquí el ligamento externo se extiende hasta la rótula si tienes hiperpresión.
• Distalización de la tuberosidad tibial consiste en desplazar la fijación de la rótula hacia abajo si la rótula está demasiado alta (rótula alta).
• Troqueoplastia artroscópica en la que se profundiza el surco rotuliano si éste es demasiado superficial.
• Trasplante de cartílago. Esto es si tienes un daño importante en el cartílago causado por una lesión.
• Osteotomía de derotación del f émur, en la que giras el fémur hacia fuera. Es decir, si tienes las rótulas apuntando la una hacia la otra.
• Osteotomía de derotación tibial en la que giras la tibia hacia dentro. Es decir, si tienes pies de Chaplin cuando apuntas las rótulas hacia delante.
• Prótesis femororrotuliana – La artrosis de la rótula consiste en sustituir el cartílago de la articulación entre la rótula y la ranura de la rótula por un material artificial.
• Alisamiento de cartílago irregular mediante cirugía con endoscopio

Oportunidades únicas

• Facetectomía lateral de la rótula
• Osteotomía de Fulkerson
• Procedimiento de Elmslie-Trillat
• Osteotomías varizantes
• Reconstrucción de los ligamentos externos tras una operación fallida

Riesgos de la operación

La operación puede empeorar el dolor si no se ha identificado correctamente la causa. El cirujano tiene que poder explicarte exactamente qué se sospecha y por qué.

Preguntas más frecuentes (FAQ)

¿Puede salir normal la resonancia magnética aunque tenga dolor?

Sí. Muchas causas mecánicas del dolor en la parte delantera de la rodilla —como la plica, la rótula alta, la displasia o la torsión del fémur o la tibia— no se ven claramente en la resonancia magnética. Por eso, una resonancia normal no descarta que haya una causa real.

¿Puede ser congénito el dolor en la parte delantera de la rodilla?

Sí. Algunas anomalías anatómicas pueden ser congénitas, como la displasia troclearia, la rótula alta o la torsión del fémur. Otras se desarrollan durante el crecimiento.

¿Es peligroso tener dolor en la parte delantera de la rodilla?

Normalmente no. Pero si hay un desequilibrio notable en la mecánica de la rodilla, a la larga puede aumentar el riesgo de sufrir artrosis femororrotuliana precoz. Por eso, hay que evaluar a fondo las causas mecánicas.

¿Puede ser que los dolores sean de origen psicológico?

No. Los dolores son reales y suelen deberse a causas mecánicas o anatómicas. A muchos pacientes no se les ha hecho un examen lo suficientemente exhaustivo antes de decirles que «no les pasa nada».

Tengo las piernas torcidas, ¿hay que corregirlas?

Solo si te molesta. Las desviaciones que no dan síntomas no necesitan tratamiento.

Me crujen las rodillas, ¿es peligroso?

No. Los ruidos en la rodilla son normales y casi nunca significan nada. Lo que importa es el dolor, no los ruidos.

¿La condromalacia es lo mismo que el dolor en la parte delantera de la rodilla?

No. La condromalacia es cuando el cartílago que hay detrás de la rótula está irregular o dañado. Puede causar dolor, pero es solo una de las muchas causas posibles.

No todo lo que se ve en una resonancia magnética.

Frustración

Muchas personas se sienten frustradas cuando sufren dolor anterior de rodilla. Es difícil explicar a los que te rodean que duele dentro o alrededor de la rótula. ¡No hay nada que ver! ¡Contrólate! ¡Deja de quejarte! Sí, tienes que escuchar mucho. Es mucho más fácil explicar que te duele si te has roto la pierna o tienes una lesión de menisco o algo más tangible en la rodilla. A veces la rodilla también puede bloquearse ligeramente o puede haber molestias que se interpretan como que el menisco es la causa del chasquido y el dolor, Si no has tenido una torsión importante de rodilla, una lesión de menisco rara vez es la causa de tu dolor anterior de rodilla.

Dolor anterior de rodilla

Mi interés particular y mi área de especialización son los problemas alrededor de la rótula. En parte rótula floja, pero también dolor anterior de rodilla (dolor patelofemoral) y artrosis de rótula.

Investigación y desarrollo

Todo empezó en 1998, cuando llevé a cabo un proyecto de investigación con 250 pacientes con dolor anterior de rodilla. Resultó que, al cabo de 6 años, aproximadamente la mitad de los pacientes seguía teniendo un dolor anterior de rodilla de leve a moderado. Por desgracia, el 10 % seguía padeciendo un dolor intenso. Puedes descargar el artículo en formato PDF  aquí. Otros estudios lo han confirmado desde entonces.

Causas del dolor

Hoy sabemos que puede haber algunas causas mecánicas del dolor. Por ejemplo, la rótula puede funcionar torcida o la rótula puede asentarse demasiado alta o demasiado tensa. Estas condiciones pueden sobrecargar el cartílago (condromalacia rotuliana). Esto conduce a una afección inflamatoria o puede causar desgaste y dolor.

Vendaje y plantillas para el dolor anterior de rodilla

Hay un montón de rodilleras diferentes y a algunos les van bien, mientras que a otros no.

Para los que lo tienen especialmente grave, hay unavenda elástica muy especial que puede reducir las fuerzas que se ejercen sobre la rótula al subir escaleras. No tengo experiencia con esta venda y no sé si ayuda, pero la idea es buena. Aquí tienes un enlace a una página donde puedes comprarla haz clic aquíaquí

Si tienes hiperpronación en los tobillos, puede ser una buena idea probar con unas plantillas que te den soporte en el arco. Este tipo de plantillas antipronación estándar se pueden comprar en la mayoría de las tiendas de deporte. Si eso te ayuda a solucionar el problema, te conviene invertir en unas plantillas hechas a medida para ti; eso sí, son bastante caras, así que prueba primero con las estándar.

Condromalacia

La imagen de la izquierda se tomó durante una intervención artroscópica. En la parte superior está la rótula y en la inferior el surco para la rótula. El cartílago de la parte posterior de la rótula es irregular y está enfermo, lo que se denomina condromalacia (cartílago enfermo). La condromalacia es un hallazgo frecuente en la cirugía artroscópica. Sin embargo, no siempre se asocia a dolor. Sin embargo, algunas personas experimentan dolor en la parte anterior de la rodilla y un rechinar y chasquido detrás de la rótula como consecuencia. En casos poco frecuentes en los que el único síntoma es el bloqueo de los ligamentos, el cartílago puede alisarse durante una intervención artroscópica.

Imagen de una resonancia magnética

A la izquierda se ve una sección transversal de una rodilla normal. En la parte superior se ve la rótula (patela) y la ranura (troclea) por la que se desliza la rótula.

Radiografía

Arriba tienes una radiografía de un paciente con rótulas que apuntan hacia dentro y que tiene dolor en la parte delantera de la rodilla. Parece que la rodilla está torcida. A este aspecto se le llama «signo del guiño».

¿Cuándo hay que operarse por un dolor en la parte delantera de la rodilla?

Deberías operarte cuando el dolor te afecte tanto a tu calidad de vida que ya no puedas soportarlo y estés dispuesto a asumir el riesgo que conlleva una operación. Prueba primero a ver si, con solo bajar un poco tu nivel de actividad, puedes reducir el dolor. En la mayoría de los casos, es mejor que operarte.

¿Por qué no hay que operarse si te duele la parte delantera de la rodilla?

No hay nada que no se pueda operar peor, en parte porque hay riesgos y en parte porque nosotros, como cirujanos, no somos 100 % infalibles. Muchos cirujanos suelen desaconsejarte una operación porque, a lo largo del tiempo, ha habido muchas operaciones de rodilla mal realizadas para tratar el dolor anterior de rodilla. Por suerte, hemos mejorado mucho y hoy sabemos que hay muchas causas para el dolor anterior de rodilla. Si se encuentra la causa y te operamos correctamente para tratarla, la tasa de éxito es buena, pero nunca del 100 %. Yo también tengo pacientes que no están contentos. Por otro lado, algunos de los pacientes más agradecidos son aquellos que llevan muchos años sufriendo y ahora están bien.

Conclusión

Como puedes ver, hay muchas opciones de tratamiento quirúrgico para el dolor crónico en la parte delantera de la rodilla, y es fundamental que se determine la causa real del dolor antes de operarte. Todas las operaciones conllevan un riesgo y existe la posibilidad de que la intervención empeore tu dolor. Por suerte, los resultados tras la cirugía son muy buenos, siempre y cuando se haya identificado la causa real del dolor.  

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